La enfermedad de Alzheimer es el tipo más frecuente de demencia, con 600.000 a 800.000 casos en España y 50.000 casos nuevos anuales. La mayor parte de los casos se diagnostica en personas mayores de 65 años, aunque puede afectar también a personas entre 30 y 50 años.
A pesar de los años que se lleva investigando sobre esta enfermedad, sus causas no están todavía bien definidas. Hoy por hoy, es una enfermedad degenerativa, progresiva e irreversible. Sin embargo, las numerosas e importantes investigaciones científicas que se están llevando a cabo en todo el mundo, están más cerca cada día de encontrar soluciones que permitan, si no curar esta enfermedad todavía, sí al menos retrasar y enlentecer su desarrollo.
Durante las primeras etapas de su desarrollo la enfermedad muestra unos síntomas tan poco evidentes que, a menudo, pasa desapercibida tanto para el propio enfermo como para sus familiares. Por otra parte, esos primeros síntomas son tan diferentes en cada persona que suelen atribuirse a procesos normales de envejecimiento. Suele empezar con problemas de memoria, desorientación espaciotemporal, dificultad para resolver situaciones habituales, encontrar palabras adecuadas, y la familia o amigos pueden notar cambios de comportamiento. A medida que la enfermedad avanza, la pérdida de memoria se agudiza y puede aparecer dificultad para aprender nuevas habilidades. Aparecen trastornos de lenguaje, que afectan a la comunicación oral y escrita. Los cambios de comportamiento se hacen más evidentes, con expresiones o actos que están fuera de lugar. Las actividades de la vida diaria (vestirse, asearse, cocinar, comprar, llamar por teléfono, manejar el dinero…) se hacen más complicadas. Los lugares y la gente nueva pueden generar confusión. Acabarán teniendo dificultad para reconocer a familia y amigos. Si se dan cuenta de lo que está pasando puede aparecer depresión. En la última fase de la enfermedad la persona con Alzheimer es totalmente dependiente de otras para su cuidado.
